Posted on

56. Left Without Words. How Roman Catholicism is Reshaping the Evangelical Vocabulary

April 1st, 2013

“The beginning of wisdom is the definition of words” (Socrates). If you define a word in a certain way you make claims about reality. Our postmodern culture has stirred us to come to terms with the fact that words do not have stable meanings but exist in an flux that drives them in one way or another depending on the interests of their users. This is the current situation of the word “Evangelical”.

A Short History of the Word Evangelical

There was a time in which the word “Evangelical” meant something like this: Biblically, it was defined around the evangel (i.e. the Gospel) as it is truly witnessed in Scripture. Historically it has referred to the XVI century Protestant Reformation and the Evangelical Revivals of subsequent centuries. Doctrinally, it has pointed out to Christian orthodoxy, focusing on the formal principle of Biblical authority (Sola Scriptura) and the material principle of justification by faith alone (Sola gratia and Sola Fide). Experientially, it has majored on the need of personal conversion resulting in a transformed life. Religiously, it has distinguished itself from (often opposed to) Roman Catholicism, Eastern Orthodoxy, and Liberalism. From John Wycliffe (doctor evangelicus) to Carl Henry, from Martin Luther to John Stott, from Pietism to the Lausanne Movement, there has been a loosely defined, yet shared meaning of the word which was also accepted by non-Evangelicals. It is true that Evangelicals have always discussed the minutiae of what Evangelical really means, of its ins and outs. There are entire bookshelves that are dedicated to these important, at time fierce, debates. Yet the word has retained a rather stable meaning that has fostered common identity and a sense of belonging, well describing a “Christian family” throughout the centuries and in our global world.

We are now witnessing a new attempt to get a handle on the word “Evangelical” in order to give it an altogether different meaning.

Evangelical Catholicism and the Current Genetic Modification

The recent book by George Weigel, “Evangelical Catholicism” (New York: Basic Books, 2013) is a clever attempt to re-engineer the word by overlooking its Biblical focus, by severing its historical roots and replacing them with other roots, by changing its doctrinal outlook, by staffing its experiential ethos differently, and by renegotiating its religious use. In other words, this is a genetic modification of a word.

The basic thesis of the book is that Evangelical Catholicism (EC) is a qualifier of present-day Roman Catholicism as it stemmed from the magisterium of Pope Leo XIII (1878-1903), was expounded by Vatican II (1962-1965), found its champion in John Paul II (1978-2005), and was again reinforced by Benedict XVI (2005-2013). It is a new account of the word Evangelical. Whereas previous scholarship referred to this time in Catholic history as marked by “ressourcement” (i.e. re-appropriation of sources: Scripture and Tradition) and “aggiornamento” (i.e. update of approach, not of doctrine), Weigel calls it “Evangelical” Catholicism.

According to Weigel, Evangelical is a qualifying adjective, not a noun. The noun which carries “thick” meaning is Catholicism. Curiously, what used to be termed as “Roman Catholicism” is now shortened to “Catholicism” alone. All the Roman elements of Roman Catholicism are nonetheless part of EC: sacraments, Mariology, hierarchy, traditions, papacy, devotions, etc. To this “Catholicism” Weigel adds the adjective “Evangelical,” which basically refers to the depth of convictions and the passion to make them known. EC is a full orbed Roman Catholicism practiced with strong impetus and missionary zeal. Catholicism is the doctrinal and institutional hardware, while “Evangelical” is the sociological and psychological software. While doctrine deeply remains Roman Catholic, the spiritual mood is called Evangelical.

The Tip of the Iceberg

The major genetic modification surrounding the word “Evangelical” is just the tip of the iceberg of a bigger plan. The whole book mirrors the on-going attempt to change the meaning of words that have historically belonged to the Evangelical vocabulary. “Conversion”, “evangelization”, and “mission” are some examples.

Take conversion for example. It used to be a catchword for Evangelical witness. Evangelicals used it in pointing out the time when they were “not” converted and the time when they “got” converted and believed. According to EC, “conversion” is an on-going process instead of a once-and-for-all experience. We stand in permanent need of being converted and that fits the “sacramental” Roman Catholic view of the Christian life whereby we depend on the sacraments of the Church from beginning to end. EC deconstructs the Evangelical meaning of the word conversion and reconstructs it by saying that it is a life-long process that fully occurs in the sacramental system of the Roman Catholic Church. We use the same word but mean different things.

Evangelicals may think that EC is Evangelical in the historical and theological sense, but it is not. It is Roman Catholicism that takes the sociological and psychological “Evangelical” zeal and embodies it into the traditional Roman Catholic faith. EC is a brain transplant of the word “Evangelical” and is aimed at radically re-programming it. It implies that the old use could not stand on its own and that it makes sense only if it is attached to Roman Catholicism. Of course, we operate in a free-market world of words and it is perfectly legitimate for pressure groups to try and change the meaning of words. Nobody can claim words to be their property, but everybody should be concerned when such a radically revisionist plan is put in action.

We started with Socrates and we end with Virgil. In the Aeneid, we are told how the Greeks captured the city of Troy after a long but fruitless siege. The story of the Trojan horse tells us how what seemed to be a victory turned out to be a devastating defeat. EC may appear as an Evangelically friendly project and we may want to welcome it. In actual fact it is an intellectually courageous attempt to re-define what Evangelical means, maintaining the same spelling but giving it a Roman Catholic meaning. It is a different world altogether.

Leonardo De Chirico
leonardo.dechirico@ifeditalia.org

 

Share Button
Posted on

Senza parole. Il tentativo cattolico di ridefinire il termine “evangelico”

1 aprile 2013

recensione a: George Weigel, Evangelical Catholicism. Deep Reform in the 21st-Century Church, New York, Basic Books 2013, pp. 291.

“Il principio della sapienza è la definizione delle parole” (Socrate). Se si definisce una parola in un certo modo si fa un’affermazione sulla realtà. La nostra cultura postmoderna ci ha instillato l’idea che le parole non abbiano significati stabili, ma esistono in un flusso che le guida in un modo o nell’altro a seconda degli interessi dei loro utilizzatori.

Questa è la situazione attuale della parola “evangelico”. C’è stato un tempo in cui la parola “evangelico” significava qualcosa di simile a questo: biblicamente, ciò che dice l’evangelo secondo l’insegnamento della Scrittura. Storicamente, in riferimento alla Riforma protestante del XVI secolo Riforma protestante e ai risvegli evangelici dei secoli successivi. Dottrinalmente, è stato un sinonimo dell’ortodossia cristiana, con particolare attenzione al principio formale dell’autorità biblica (Sola Scriptura) e al principio materiale della giustificazione per la sola fede (Sola gratia e Sola Fide). Dal punto di vista spirituale, il termine è stato usato per sottolineare la necessità della conversione personale risultante in una vita trasformata. Sul piano religioso, evangelico ha contraddistinto un movimento distinto rispetto al cattolicesimo e all’ortodossia orientale, così come diverso dal liberalismo. Da John Wycliffe (doctor evangelicus) a Carl Henry, da Martin Lutero a John Stott, dal pietismo al Movimento di Losanna, vi è stato un significato vagamente definito, accettato anche dai non-evangelici. E’ vero che gli evangelici hanno sempre discusso le minuzie di ciò che significa veramente. Ci sono interi scaffali di biblioteche che sono dedicati a questi importanti dibattiti. Eppure, la parola ha conservato un significato piuttosto stabile che ha favorito un’identità comune e un senso di appartenenza nel corso dei secoli e nel nostro mondo globale. Ora stiamo assistendo a un nuovo tentativo di significare la parola “evangelico”, al fine di darle un volto del tutto diverso.
Questo libro di Weigel è un tentativo intelligente di riprogettare la parola recidendo le sue radici storiche e sostituendole con altre radici, cambiando la sua prospettiva dottrinale, e rinegoziando il suo uso religioso. In altre parole, questa è una modificazione genetica di una parola. La tesi di fondo del libro è che il cattolicesimo evangelico (CE) è una qualifica del cattolicesimo romano a partire dal magistero di Papa Leone XIII (1878-1903), passando dal Concilio Vaticano II (1962-1965), e che ha trovato il suo esponente principale in Giovanni Paolo II (1978-2005) ed è stato ancor più rafforzato da Benedetto XVI (2005-2013). Si tratta di una nuova narrazione della parola che ingloba il “ressourcement” (cioè la ri-appropriazione delle fonti: Scrittura e Tradizione) e l’”aggiornamento” (cioè aggiornamento di approccio, non di dottrina).
Secondo Weigel, evangelico è un aggettivo qualificativo, non un sostantivo. Il nome che porta significato e sostanziale è cattolicesimo. Tutti gli elementi romani del cattolicesimo romano sono comunque parte del CE: i sacramenti, la mariologia, la gerarchia, le tradizioni, il papato, le devozioni, ecc. A questo “cattolicesimo” Weigel aggiunge l’aggettivo “evangelico”, che si riferisce essenzialmente alla profondità delle convinzioni e alla passione con cui le si fa conoscere. Il CE è un cattolicesimo a tutto tondo praticato con forte impulso e slancio missionario. Il cattolicesimo è la dottrina e l’hardware istituzionale, mentre “evangelico” è il software sociologico e psicologico. Mentre la dottrina rimane profondamente cattolica, lo stato d’animo spirituale è definito evangelico.
La principale modifica genetica che intacca la parola “evangelico” è solo la punta dell’iceberg di un piano più grande. Tutto il libro rispecchia il tentativo in corso di cambiare il significato delle parole che storicamente appartenevano al vocabolario evangelico. “Conversione”, “evangelizzazione” e “missione” sono alcuni esempi di parole che sono oggetto di risemantizzazione. Si prenda ad esempio la conversione. E’ stata uno slogan per la testimonianza evangelica. Gli evangelici la usavano per segnalare il momento in cui, da non convertiti, sono stati convertiti credendo in Gesù Cristo. Secondo il CE, invece, la “conversione” è un processo, non una esperienza puntilineare. Ci troviamo nella necessità permanente di essere convertiti e qui si inserisce la visione “sacramentale” del cattolicesimo per la quale noi dipendiamo dai sacramenti della Chiesa, dall’inizio alla fine. Il CE di Weigel decostruisce il significato evangelico della conversione e lo ricostruisce dicendo che si tratta di un processo di tutta la vita che si verifica pienamente all’interno del sistema sacramentale della Chiesa cattolica romana. Usiamo la stessa parola, ma intendiamo cose diverse.
Gli evangelici possono pensare che il CE è evangelico in senso storico e teologico, ma non lo è. E’ il cattolicesimo romano che prende lo zelo “evangelico” e lo incardina nella fede tradizionale cattolico-romana. Naturalmente, operiamo in un mondo di libero mercato delle parole ed è perfettamente legittimo che gruppi di pressione cerchino di cambiare il significato delle parole. Nessuno può pretendere la proprietà delle parole, ma tutti dovrebbero essere consapevoli di quando un simile piano revisionista viene messo in atto.

Share Button