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91. Ecumenism in All Directions. Pope Francis and the Unity of the Church

October 8th, 2014

Nothing is substantially new, but everything is affirmed and lived out in a really new way. This is how Cardinal Walter Kasper, former head of the Pontifical Council for Christian Unity, summarizes Pope Francis’ approach to ecumenism. In a foreword to a book that analyses the major papal speeches and acts as far as the unity of the church is concerned (Riccardo Burigana, Un cuore solo. Papa Francesco e l’unità della chiesa, Milano: Edizioni Terra Santa, 2014), Kasper argues that from his first address after being elected to his daily words and gestures, ecumenism has been central to what Francis has been doing thus far.

As is often the case in the Roman Catholic Church, there is no substantial change in the overall doctrinal framework. The Catholic approach to ecumenism is still the same without additions or subtractions. The final goal of ecumenism is to bring the whole church cum Petro (with Peter, i.e. in fellowship with the Pope) and sub Petro (under Peter, i.e. in submission to the Pope). Having said that, emphases and attitudes do change and this Pope certainly has a distinct way of interpreting his mission as a chief promoter of the ecumenical cause.

Ecumenism of Friendship

The book reflects the on-going commitment of Pope Francis to foster his view of Christian unity. After reading it, here are some observations that can be made. His ecumenical initiatives are based more on personal contacts with leaders of different churches and organizations than on institutional channels. In performing his role the Pope does not totally depend on Vatican bureaucracy but instead retains his own sphere of initiative. This relational aspect is often underlined as the primary way to foster mutual trust and deeper relationships. In Francis’ view, theological dialogues are less important than personal acquaintances. Nothing changes as far as the long term goal of the Pope presiding over the whole church is concerned, but this is not the issue that the Pope likes to focus on. The important thing for him is to say that we are friends, brothers, sisters, already “one” in some sense.

He wants different ecumenical partners and friends to be valued, listened to, cared for, and even admired. He wants to affirm them and wants them to feel appreciated. Theological and ecclesiastical alignments are secondary. Anyone interested in what is happening with this Pope should note that the paradigm he is operating under is that of an ecumenism of friendship rather than one of convictions. The two are not opposed, but the emphasis for him lies on the former, not the latter.

In his 2013 exhortation Evangelii Gaudium, Francis made clear that time is more important than space. What he meant is that those who set their lives in long-term trajectories are better suited to achieve something than those who concentrate on the here and now. The overwhelming appreciation of the ecumenical partners and the on-going investment in personal relationships are two tracks of the ecumenical path that is consistent with this view.

Closer to All?

Another impressive mark of Pope Francis’ ecumenism is that he manages to get closer to all his ecumenical partners without making distinctions between them. He has similar words, attitudes, and approaches to Eastern Orthodox of various stripes, Liberal protestants, Anglicans, Evangelicals, Pentecostals and other kinds of Christians. Theologically speaking this is rather awkward because the closer you get to the sacramentalism and the devotions of the East, the farther away you go from the liberal agenda of most Western protestant churches, and vice versa. Furthermore as you draw nearer to the “free” church tradition of Pentecostalism you at the same time distance yourselves from the highly hierarchical and sacramental ecclesiology of both the Roman and the Eastern traditions. Not so for Pope Francis. As already pointed out, this is not his approach. He invests in relationships with all people while leaving aside theological traditions and ecclesiastical settlements. He wants to get closer to all.

A further illustration of this point is that as he draws nearer to all Christians, Pope Francis is also determined to draw nearer to all people, be they religious or secular. The same brotherly and appreciative afflatus is what marks the Pope’s attitude towards Jews, Muslims, and agnostic intellectuals. Divisive issues are left aside whereas the “brotherly” dimension is always in the foreground. The Pope is clearly pushing with the same intensity the relational side of ecumenism and inter-religious dialogue as if they were two intertwined paths to achieve the overall catholic goal: cum Petro and sub Petro.

The point is that one’s objective is to draw nearer to everyone, this means that the driving concern is not biblical truth and love that is a principled and discerning criterion but the catholicity of friendship that is much more flexible and fluid. While appreciating the friendly tone, the keeping of Christian unity cannot be a matter of friendship alone. Unity in truth is what Jesus prayed for in John 17, and unity in truth and love is what Paul wrote about in Ephesians 4.

 

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91. Ecumenismo en todas las direcciones

18 DE OCTUBRE DE 2014
Nada es sustancialmente nuevo, pero todo se concibe y se vive de una forma totalmente nueva. Así es como el Cardenal Walter Kasper, antiguo director del Consejo Pontificio para la Unidad de los Cristianos, resume el enfoque que hace el Papa Francisco del ecumenismo. En el prólogo de un libro que analiza los principales discursos y actos papales referentes a la unidad de la iglesia (Riccardo Burigana, Un cuore solo. Papa Francesco e l’unità della chiesa [Un solo corazón. El Papa Francisco y la unidad de la iglesia], Milán: Edizioni Terra Santa, 2014), Kasper sostiene que desde su primera alocución después de ser elegido hasta sus palabras y gestos cotidianos, el ecumenismo ha sido el tema central de todo lo que Francisco ha estado haciendo hasta ahora. Como ocurre a menudo en la Iglesia Católico Romana, no hay un cambio trascendente en el marco doctrinal general. La aproximación católica al ecumenismo es todavía la misma sin adiciones ni sustracciones. El objetivo final del ecumenismo es traer a toda la iglesia cum Petro (con Pedro, o sea, en comunión con el Papa) y sub Petro (bajo Pedro, es decir, con sumisión al Papa). Una vez dicho esto, los énfasis y las actitudes cambian y este Papa tiene ciertamente una manera distinta de interpretar su misión como principal promotor de la causa ecuménica.
EL ECUMENISMO DE LA AMISTAD
El libro refleja el compromiso incesante del Papa Francisco para promover su visión sobre la Unidad de los Cristianos. Después de leerlo, se pueden hacer las siguientes observaciones. Sus iniciativas ecuménicas están basadas más en contactos personales con líderes de diferentes iglesias y organizaciones que a través de los canales institucionales. En el desempeño de su papel el Papa no depende totalmente de la burocracia vaticana sino que conserva su propia esfera de iniciativa. Se subraya con frecuencia este aspecto relacional como la forma principal de fomentar la confianza mutua y lazos más estrechos. Según el punto de vista de Francisco los diálogos teológicos son menos importantes que los contactos personales. Nada cambia en lo que concierne al objetivo a largo plazo del Papa presidiendo toda la iglesia, pero este no es el asunto sobre el cual al Papa le gusta concentrarse. Lo importante para él es decir que los amigos, los hermanos, las hermanas, ya somos “uno” en cierto sentido. El quiere diferentes copartícipes y amigos ecuménicos para evaluarles, escucharles, atenderles e incluso admirarles. Quiere afianzarles y desea que se sientan apreciados. Los alineamientos eclesiásticos y teológicos son secundarios.
Cualquiera que esté interesado en lo que sucede con este Papa debería notar que el paradigma bajo el que está operando es el de un ecumenismo de amistad en lugar de uno de convicciones. Los dos no son opuestos, pero él pone el énfasis en el primero, no en el último. En su exhortación Evangelii Gaudium de 2013, Francisco dejó claro que el tiempo es más importante que el espacio. Lo que quiere decir es que aquellos que fijan en sus vidas trayectorias a largo plazo están mejor adaptados para conseguir algo que los que se concentran en el aquí y ahora. La abrumadora apreciación de los socios ecuménicos y la continua inversión en relaciones personales son dos pistas del sendero ecuménico que es coherente con esta opinión.
¿MÁS CERCA DE TODOS?
Otra marca impresionante del ecumenismo del Papa Francisco es que logra acercarse a todos sus socios ecuménicos sin hacer distinciones entre ellos. Tiene similares palabras, actitudes y aproximaciones hacia los ortodoxos orientales de varias bandas, los protestantes liberales, los anglicanos, los evangélicos, los pentecostales y otras clases de cristianos. Teológicamente hablando esto es más bien incómodo porque cuanto más se acerca uno al sacramentalismo y las devociones del Este, más lejos se va de la agenda liberal de la mayoría de las iglesias protestantes occidentales y viceversa. Además, a medida que se aproxima uno más a la “libre” tradición de la iglesia del Pentecostalismo se distancia al mismo tiempo de la eclesiología sumamente jerárquica y sacramental, tanto de las tradiciones romanas como de las orientales.
Pero no es así para el Papa Francisco. Como ya se ha señalado, este no es su enfoque. El invierte en relaciones con todo el mundo mientras deja de lado las tradiciones teológicas y los arreglos eclesiásticos. Quiere acercarse a todos. Una ilustración adicional a este punto es que mientras se aproxima a todos los cristianos, el Papa Francisco también está determinado a estar cerca de todas las gentes, ya sean religiosas o seglares. Las mismas fraternales y apreciativas inspiraciones es lo que caracteriza la actitud del Papa hacia los judíos, los musulmanes y los intelectuales agnósticos. Las cuestiones que causan división se dejan aparte, mientras que la dimensión “fraternal” está siempre en primer plano. El Papa está claramente empujando con la misma intensidad el lado relacional del ecumenismo y el diálogo inter-religioso como si ambos fueran dos caminos entrelazados para conseguir la totalidad del objetivo católico: cum Petro y sub Petro. El caso es que si el objetivo propio es acercarse a todo el mundo, esto significa que la preocupación principal no se dirige hacia el amor y la verdad bíblicos, que es el criterio de sensatez y de principios, sino a la catolicidad de amistad que es mucho más flexible y fluida. Al tiempo que reconocemos el tono simpático, el mantenimiento de la unidad de los cristianos no puede ser sólo un asunto de amistad. Unidad en la verdad es por lo que Jesús oró en Juan 17 y unidad en la verdad y el amor es sobre lo que Pablo escribió en Efesios 4.
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