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212. 10 years of Francis: “Under his papacy, the Roman Church has become more ‘catholic’ than ever before”

[Published in: Evangelical Focus – world – 10 years of Francis: “Under his papacy, the Roman Church has become more ‘catholic’ than ever before”]

This March marks the tenth anniversary of Francis’ papacy.

After becoming the first cardinal to become pope through the resignation of his predecessor, Benedict XVI, Jorge Mario Bergoglio’s leadership has found himself constantly at the centre of media attention.

His inclusiveness and lack of clarity on certain issues has caused concern among the most conservative sectors of the Roman Catholic Church.

On the other hand, the absence of specific decisions has led some of the more liberal circles to return to the synodal path, especially in Germany.

Faced with a clear retreat from its historical geographical dominance, Francis’ emphasis on the Southern hemisphere of the planet is shown in his recent renewal of the Council of Cardinals (his closest advisory body) with names such as the Archbishop of San Salvador de Bahía, Sérgio da Rocha, the Archbishop of Kinshasa, Fridolin Ambongo, the Archbishop of Bombay, Oswald Gracias.

Spanish news website Protestante Digital talked with the Italian evangelical pastor, theologian and an expert in Roman Catholicism based in Rome, Leonardo De Chirico, about the ten yeas of papacy of Francis.

Question. Ten years after his election, how do you assess Francis’ papacy?

Answer. There are several angles we could take to evaluate the 10 years of his papacy. Here are three.

From the global point of view, he was elected to divert the attention of the Roman Catholic church from the secularizing West (where Roman Catholicism is in decline) to the Global South (where in some places like Africa it has potential to grow).

His 40 international journeys witnessed to his attention given to African and Asian countries. The appointments of cardinals were also made following a similar criterion. Under Francis the center of gravity shifted towards the Global South.

From the doctrinal viewpoint, his three encyclicals (e.g. Laudato si and All Brothers) and his apostolic exhortations (the most important ones being The Joy of the Gospel on mission and Amor Laetitia on the family) indicate a shift of the Catholic magisterium towards becoming more “catholic” (i.e. inclusive, Global South, absorbing, focused on social issues) and less “Roman” (i.e. centered on Catholic distinctives).

Francis has lowered the traditional Roman Catholic identity markers (sacraments, hierarchy) for all people (e.g. practicing, not practicing, believing, not believing, people in ‘disordered’ lifestyles) to be included and to feel they “belong” to the church.

When Francis talks about “mission” he has in mind this sense of inclusion, regardless of gospel criteria. Under Francis the Roman Catholic Church has become more “catholic” than ever in its long history.

As a matter of fact, in spite of his inclusiveness, Catholic churches are empty, and numbers are declining in the West.

Organizationally speaking, he has launched the “synodal” process whereby he wants his church to be less centralized and with more participation from the peripheries.

Germany has taken him seriously (perhaps too seriously!) and its “synodal” path is advancing proposals such as the blessing to homosexual relationships and the ordination of women to the priesthood that are considered to be disruptive.

As Francis seems committed to synodality on the one hand, his style of leadership appears to be centralizing, moody and unpredictable, on the other.

Q. It seems that his papacy has especially highlighted the differences in the leadership of the Catholic Church. To what extent is the Holy See more polarized?

A. Every pope has had his internal enemies. John Paul II was not liked by some progressive circles. Benedict XVI was criticized every time he spoke. Francis has received pushback from cardinals, theologians, and important sectors of Roman Catholicism, especially in the USA but also in Australia (e.g. the late cardinal Pell) and Germany (e.g. cardinal Müller).

They are concerned with the erosion of Roman Catholic identity based on traditional doctrines and practices being replaced with an “all brothers” kind of mindset where almost anything goes.

Some mismanagement by Francis in financial and leadership decisions has also created an atmosphere of distrust in the Vatican.

Q. An uncertain financial situation in the Vatican Bank; issues such as same-sex marriage; the opening of the priesthood to women, etc. What are the main challenges you think he will focus on?

A. In 2023 and 2024 he will convene the Synod on synodality and I think this will be the test case of his whole papacy.

Some proposals coming not only from Germany, but from the grassroots of other Roman Catholic provinces, want to bring radical changes on some of the traditional identity-markers of the Church (e.g. view of sexuality, access to the sacraments, priesthood).

Unfortunately, none of them indicate that there is an “evangelical” move in the Roman Church. They are all aimed at making the church more “catholic” but they are not open to a biblical reformation.

Francis has brought his Church to a time when decisions need to be made. As a good Jesuit, he has resisted making decisions so far, being more willing to activate long-term processes.

Q. Francis just went to the just went to RD Congo and South Sudan to ask for peace in two war territories. He has talked about the Amazon, climate change and the war in Ukraine. To what extent is the Vatican’s role as an international mediator becoming more and more defined?

A. Francis has become the spokesperson of the world religions on issues like migration, the environment, and peace, less so on issues like the protection of life. All of this in the context of his understanding of inter-faith dialogue.

His Document on human fraternity (2019) signed with Muslim leaders epitomizes his insistence on the whole of humanity made by “brothers and sisters” who are called to walk, work and pray together regardless faith in Christ. Certainly, the political role of the Vatican has become more relevant and central; its theological profile has further lost Christian distinctiveness.

Q. Francis’ papacy is marked by the Fratelli Tutti mentality. He has no longer referred to Protestants as “separated brethren”. What are the implications of his relationship with other religions and what can we still expect?

A. Francis has bluntly re-defined what it means to be “brothers and sisters”. He has extended “fraternity” to all those who live “under the sun”, i.e. “the one human family”. Muslims, Buddhists, agnostics, atheists, Protestants … are all “all brothers”.

That is his interpretation of what Vatican II meant with the Church being “the sacrament of unity between God and mankind” (Lumen Gentium 1). The re-definition of what it means to be brothers and sisters is an attempt to blur what the Bible expects us to distinguish.

Our common humanity takes over the spiritual connotation of being “in Christ” as the basis for the shared fraternity. Francis pushes this unbiblical approach in his ecumenical endeavors and inter-faith initiatives.

Contrary to what Francis thinks, there is no reason to distort the plain words of Scripture: fraternity is a relationship shared by those who are “in Christ”. Moreover, a biblically defined neighborhood is more than sufficient to promote civic engagement and peaceful co-existence with all men and women.

Evangelical protestants should be aware that when Francis speaks of “unity” he does not have in mind unity in the gospel, but unity of the whole of mankind.

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Si scrive “missione”, si legge “cattolicità” (romana). La Evangelii Gaudium di Papa Francesco

2 dicembre 2013

Sin qui il pontificato di Francesco era proceduto con comportamenti, gesti, parole, ecc. che non era facile capire e, soprattutto, mettere dentro un orizzonte coerente.  La frugalità dello stile, il linguaggio della missione, le concessioni unilaterali nel dialogo coi laici, il marianesimo spinto, la distanza dalla difesa dei valori non-negoziabili, costituivano “pezzi” di pontificato che risultava complesso mettere insieme. Prima di diventata papa, Bergoglio non aveva scritto in modo significativo e, quindi, non esisteva un documento che aiutasse a capirne l’universo di senso.  L’enciclica Lumen Fidei (5 luglio 2013) da lui firmata era, in realtà, stata scritta da Benedetto XVI e Francesco l’ha semplicemente promulgata. Era in ogni caso chiaro che non era farina del suo sacco. Ora, finalmente, il Papa ha scritto un testo programmatico, di suo pugno, che presenta la sua visione delle cose in modo più organico.

5 capitoli, 288 paragrafi, più di 220 pagine: la Evangelii Gaudium è un’esortazione apostolica che esce a un anno di distanza dal Sinodo dei vescovi sulla “nuova evangelizzazione”. Essa può essere letta come una dichiarazione d’intenti per il pontificato. Quali sono gli elementi principali?

Intanto, il papa vuole imprimere alla chiesa cattolica un’inversione di tendenza: dall’essere un’istituzione con atteggiamento difensivo e in una modalità manutentiva, vuole spingerla a diventare “missionaria”, coinvolta, pronta a sporcarsi le mani nel mondo, senza essere ossessionata dalla continua ricerca di marcare il territorio. Meno puntature identitarie sulla dottrina e sulla morale e più slancio verso l’esterno per accarezzare, comprendere, lenire le ferite degli uomini e le periferie del mondo. Meno burocrazia ecclesiastica, più missione ecclesiale. Meno divisione tra operatori-spettatori e più partecipazione di tutti. Meno giudizi su chi è “fuori” o chi si trova in zone “irregolari” della vita e più calore fraterno per tutti, mettendo in secondo piano le situazioni moralmente spurie.

Papa Francesco chiama “conversione” questa inversione.  Conversione per lui non è primariamente il pentimento dai peccati e la fede professata in Cristo da parte di chi non crede, ma è il cambiamento costante dei cristiani dalla pesantezza dell’istituzione verso lo slancio della missione (così intesa). Addirittura, arriva a parlare di “conversione del papato” (32). Naturalmente, non preannuncia alcuna riforma in senso biblico, ma un processo di “decentralizzazione” del governo della chiesa verso un ruolo più marcato delle conferenze episcopali regionali. In questo caso, la “conversione del papato” ha più a che fare con la burocrazia interna della chiesa di Roma che non con lo smantellamento delle prerogative dogmatiche dell’ufficio petrino.

Che “conversione” sia una chiamata per i cattolici è evidente anche da come in non-cattolici sono visti nel documento. Gli altri cristiani sono già uniti tramite il battesimo e a loro non è chiesta conversione (244). Gli ebrei sono sotto un’alleanza “mai revocata” e quindi non devono convertirsi (247). I musulmani adorano lo stesso unico e misericordioso Dio (252) e non è chiesto loro altro, se non riconoscere la libertà religiosa. Gli altri non cristiani sono “giustificati mediante la grazia di Dio” (254) anche senza un’esplicita professione di fede in Gesù Cristo. Il “vangelo” di cui parla il titolo non è un messaggio di salvezza dal giusto giudizio di Dio, ma l’accesso ad una più profonda, più piena, più gioiosa salvezza che è già data a tutta l’umanità. La “missione” di cui parla Papa Francesco è, allora, la volontà di estendere a tutti la pienezza della grazia ad un mondo già graziato.

Nel documento papale c’è più “gioia” che “vangelo”. Il vangelo presentato è monco della necessità da parte di tutti di rispondere in pentimento e in fede all’annuncio della buona notizia di Gesù Cristo. Si tratta allora di un’indistinta forma di universalismo religioso, di un incolore pan-cristianesimo in cui tutti sono già inclusi? Non proprio.

Il Papa, nel suo stile argomentativo che si sofferma su parole specifiche e su espressioni particolari, richiama alcuni slogan che aiutano a pensare alla “missione” come lui la intende.  Uno è “l’unità prevale sul conflitto” (226-230) e l’altro è “il tutto è superiore alla parte” (234-237). Sia l’uno che l’altro stanno al cuore della visione cattolico-romana delle cose. Sono due elementi essenziali della “cattolicità” romana, cioè quella capacità della chiesa di Roma di pensarsi come “sacramento”, segno e strumento dell’unità con Dio e dell’unità del genere umano. Il cattolicesimo si presenta quindi come il “luogo” spirituale (ma anche sempre istituzionale) in cui cercare l’unità oltre il conflitto e in cui il tutto comprende le parti, tutte le parti. Allora: si scrive “missione”, ma si legge “cattolicità”.

“Conversione” e “missione” sono le parole chiave del pontificato. Sono due parole bibliche, ma non basta citarle per significare quello che la Bibbia intende quando le impiega. Se non si approfondisce il senso che il Papa dà loro, si correrà il rischio di attribuire loro per default un significato improprio e non si capirà nulla di quello che Francesco sta dicendo.