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48. The Link Between Faith and History. The Infancy Narratives according to Benedict XVI

One million copies published in 29 languages and distributed in 73 countries. These are the row figures on the last book about Jesus recently published by Pope Benedict XVI. The new volume ends the series that Ratzinger began projecting before his election to the papacy, and now it finally comes to fruition, when he is 85 years old and presides over a complex state, i.e. the Vatican, and the Roman Catholic Church, which of course is a global institution.

            The new volume follows the 2007 one that touched on the story of Jesus from his baptism to the Transfiguration, and the 2011 one which dealt with the Passion and the Resurrection. The new book focuses on the Infancy Narratives, i.e. the 180 verses that Matthew and Luke wrote to publicize the events preceding and following Jesus’ birth up to when he was twelve years old.

1. Historical Facts Theologically Interpreted

It is important to appreciate the background of Ratzinger’s books. Why is he writing on the life of Jesus according to the Gospels? In the late XIX century, different “lives” of Jesus were written in the attempt to separate the “Jesus of history” from the “Christ of faith”. The main assumption was that Christology had little if nothing to do with what really happened to Jesus, which is something that went beyond historical research and belonged to the realm of faith only. Liberal scholars argued that we know nearly nothing of the historical Jesus, yet we have a highly developed Christology that is not based on the historical records of the facts of Jesus’ life, but on the faith of subsequent communities. Therefore, the Gospels were considered as accounts driven by what the first Christians believed, not necessarily by what really happened. These views were and are still widely accepted among Catholic Biblical scholarship.

            Ratzinger writes to readdress this whole issue. The way he does it is through his own effort to comment on the Gospels. His goal is to affirm the basic historicity of the Gospel accounts and therefore the historical nature of the Christian faith which is centered on the historical Jesus. Benedict XVI argues that, in the Gospels, faith and history, facts and their theological interpretation, internal Biblical evidence and external historical evidence are intertwined. Yet, the theological significance of Jesus’ life is based on what really happened, not at the expense of it or even not interfering with history. So, in the case of the Infancy Narratives, we are confronted with a reliable account of what really happened (including the star and the Magi), coupled with a theological explanation of the birth of Jesus, His Person and work.

2. A Change of Mind?

It is interesting to note a shift of emphasis here. In the 1993 document on “The Interpretation of the Bible in the Church”, the Pontifical Biblical Commission (whose chairman was Raztinger himself) tended to overlook the relationship between faith and history in the Biblical text. It assumed that the historical-critical methods were just neutral scholarly tools without any pre-conceived assumption as far as the historical reliability of the Bible was concerned.

            Historically, this is not true. Historical-critical methods were the chosen weapons to try to dismantle the trustworthiness of the Written Word of God. Moreover, the reality is that most Catholic academic Biblical scholars do have skeptical views about the historicity of Scripture and carry their skepticism under the banner of the historical-critical methods.

            In 1993 Ratzinger seemed to be rather naive about the dangers of separating faith from history and of considering the Bible a book stemming from faith but not rooted in history. Now he seems to be more aware of the issues and wants to provide an example of Biblical interpretation that takes the historicity of the Bible seriously. Will his books of Jesus stir a debate in Catholic exegetical circles? Will they readdress the confidence in the historical reliability of the Bible in Catholic academia and the wider public?

3. A Commendation and a Couple of Reservations

Ratzinger’s book on the Infancy Narratives is not a technical piece of exegesis. It is rather a spiritual commentary on the Gospel narratives which speak about how the Son of God became a man. They are long meditations following the synoptic order of events of Jesus’ life, with some questions and applications for the contemporary reader.

            The final book is even better than the previous one. The latter portrayed Jesus as if he were a priest going around celebrating Masses everywhere he turned. Ratzinger’s sacramental reading of the Gospels heavily influenced his interpretation of the Passion. This book is a more straightforward and canonical reading of Jesus’ story firmly rooted in the OT and linked to subsequent NT teachings. It is perhaps the best of the series, with two reservations.

            Commenting on the fact that various details of the Infancy Narratives originated in the accounts given by Mary herself (who was the only witness present), the Pope also infers that other Marian traditions which are not found in the NT derive from the same source. The issue, then, is: why didn’t Luke or Matthew add them to their Gospels? More fundamentally, why didn’t the Holy Spirit inspire the Evangelists to insert them in the canonical texts? What is in Scripture and has become Scripture has an all together different status than other traditions claiming the same origin.

            The other perplexity has to do with Ratzinger’s comment on Luke 2:7: “She gave birth to her firstborn”. Here the Pope spends a couple of pages arguing that the reference to Jesus being the “firstborn” does not imply that Mary had other children. In fact, he affirms the perpetual virginity of Mary. But is this really what the text here is saying or suggesting? Is the later Roman Catholic doctrine of Mary’s perpetual virginity not a development that is based more on Marian elaborations rather than on what the Gospels say?

Leonardo De Chirico

leonardo.dechirico@ifeditalia.org

Rome, 30th November 2012

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47. Nueva Evangelización: lo nuevo y lo antiguo Las proposiciones del Sínodo católico

 Las proposiciones tienen poco o nada que decir sobre las responsabilidades de la Iglesia en la erosión de las prácticas cristianas en Occidente.

18 DE NOVIEMBRE DE 2012

 El Sínodo para la Nueva Evangelización puede considerarse como “un padre de familia que de lo que tiene guardado saca cosas nuevas y cosas viejas” (Mateo 13:52). La explicación de Jesús de la parábola de la red es un punto de partida útil para ponerse de acuerdo con lo que sucedió en el Sínodo que acaba de terminar (7-28 Octubre 2012).

Después de varias semanas de intensas discusiones, el acto final fue la redacción de una lista de 58 proposiciones (o sea, puntos dignos de atención) que se presentaron al Papa para su consideración en la futura promulgación de un documento papal (Exhortación Apostólica) que formará parte del Magisterio de la Iglesia.

 El perfil de la Nueva Evangelización (NE) se está haciendo cada vez más claro, al menos sobre el papel, mientras queda por ver los resultados prácticos que se obtendrán de la misma .

 Los logros del Sínodo, según se refleja en estas proposiciones, son una mezcla de cosas nuevas y viejas que exigen discernimiento para no concentrarse únicamente en unos pocos elementos seleccionados .

 1. LA OBERTURA TRINITARIA Y EL FINAL MARIANO
“La Iglesia y su misión evangelizadora tienen su origen y fuente en la Santísima Trinidad según el plan del Padre, la obra del Hijo, que culminó en su muerte y gloriosa Resurrección y la misión del espíritu Santo. La Iglesia continua esta misión del amor de Dios en nuestro mundo” (n. 4).  No puede haber fundamento bíblico más claro para la NE, si bien la manera en que la ICR continuará la misión de Dios no se explica. ¿Es a través de la prolongación de la encarnación del Hijo y, por lo tanto de haber recibido sus cargos profético (autoridad magisterial), sacerdotal (sistema sacramental) y real (estructura jerárquica?

 No obstante, éste es sólo un lado de la moneda. Como es práctica habitual en los documentos católicos, el pensamiento final se dirige a María .

La apertura trinitaria es únicamente introductoria, pero no es concluyente para la NE. Es parte de un cuadro más amplio que no está completo a menos que la dimensión mariológica pase al primer plano.

 Esto es lo que dice el Sínodo en la última proposición: “Como Madre y como Reina ella es un símbolo de esperanza para los pueblos que sufren y los que padecen necesidad. Hoy, ella es la ‘Misionera’ que nos auxiliará en las dificultades de nuestro tiempo y con su cercanía abrirá a la fe los corazones de los hombres y las mujeres. Fijamos nuestra mirada en María. Ella nos ayudará a proclamar el mensaje de salvación a todos los hombres y mujeres, a fin de que también ellos lleguen a ser agentes de la Evangelización. María es la Madre de la Iglesia y a través de su presencia la Iglesia puede convertirse en un hogar para muchos y en madre de todos los pueblos” (n. 58).

Por una parte existe un marco trinitario de acogida para la misión, a pesar de que por la otra parte también encontramos la reintegración de una exhaustiva visión mariana para la NE.

 2. ÉNFASIS EN ESTUDIO DE LAS ESCRITURAS Y CRECIMIENTO DE LA PIEDAD POPULAR
 Otro elemento alentador de las proposiciones es el acento dado al papel de la Biblia. “En el contexto de la NE cada oportunidad para el estudio de la Sagrada Escritura debe ser aprovechada. La Escritura debe impregnar las homilías, la catequesis y todos los esfuerzos que se hagan para transmitir la fe” (n.11).

 Esta apertura reitera la actitud del Vaticano II con respecto a la Biblia, aunque el Sínodo posteriormente deja claro que “ El Catecismo de la Iglesia Católica  y su  Compendio  son, por encima de todo, un recurso para la enseñanza de la fe y un apoyo para los adultos de la Iglesia en su misión evangelizadora y catequizadora” (n. 29). Por tanto, según el Sínodo, las Escrituras tienen que leerse siempre a la luz del  Catecismo .

 Lo que es más llamativo, sin embargo, es el estímulo paralelo a las variadas formas de piedad popular sin sugerir la necesidad de ser corregidas por la Escritura.“La piedad popular es el verdadero lugar para encontrar a Cristo, y también para expresar la fe del pueblo cristiano a la Bienaventurada Virgen María y a los Santos. La NE reconoce el valor de estas experiencias de fe y las alienta como formas de crecer en las virtudes cristianas… La piedad popular es una oportunidad especialmente prometedora para la conversión y el crecimiento de la fe” (n. 39). De este modo la NE se implementa con el estudio de la Biblia y las devociones populares. Es difícil de entender como pueden reconciliarse las dos aparte de la dialéctica católica entre lo nuevo y lo antiguo.

 3. IMPORTANCIA DE LA CONVERSIÓN DENTRO DEL SISTEMA SACRAMENTAL DE LA IGLESIA
 El Sínodo se acerca mucho a un cierto lenguaje “evangélico” cuando habla de la conversión . “La ‘primera proclamación’ (es decir, un anuncio explícito de salvación) es donde el  kerigma , el mensaje de salvación del misterio pascual de Jesucristo, es proclamado con gran poder espiritual hasta el punto de provocar el arrepentimiento de los pecados, la conversión de los corazones y una decisión de fe” (n. 9). Este es un lenguaje sencillo que cualquier evangelista usaría en su predicación (aparte de la referencia al “misterio pascual” que es la forma típica católico romana de combinar y fusionar el sacrificio de la cruz y el sacrificio de la Eucaristía).

 No obstante, la conversión se ve como un paso dentro del sendero sacramental más amplio de una persona. No es la transición de estar perdido a ser salvo, sino un avance hacia la plenitud de una gracia ya otorgada por y mediante el sistema sacramental de “la” Iglesia (n. 4,33,35,37). Esto no quiere decir que la conversión tenga que ser enfrentada a los sacramentos, sino que el significado católico romano de la conversión tiene mucho más peso eclesiológico y más matices que simplemente el volverse a Cristo y ser salvo sólo por su gracia.

 4. UN TONO AUTOALENTADOR CON POCA AUTOCRÍTICA
 El tono general de las proposiciones y el mensaje final del Sínodo va dirigido a proporcionar una imagen de una Iglesia viva y animada que responde a los retos de las tendencias secularizadoras de Occidente mediante el lanzamiento de la NE y llamando a los bautizados que se han extraviado a volver de nuevo a la Iglesia .

 Las proposiciones tienen poco o nada que decir sobre las responsabilidades de la Iglesia en la erosión de las prácticas cristianas en Occidente y la falta de credibilidad que las instituciones cristianas consiguen en la opinión pública. Hay sólo un ejemplo en el que “los escándalos que afectan a la vida y al ministerio sacerdotal” se mencionan (n. 49), pero eso es todo.

 El mensaje general es que mucha gente deja la Iglesia a causa de los horribles efectos de la secularización . Parece que la Iglesia tenga poco de que arrepentirse de las prácticas del pasado y mucho de que alabarse a sí misma por sus actividades continuas. Vamos a ver si el Papa Ratzinger va a ser más audaz que lo que son las proposiciones en reconocer los fallos de la Iglesia, especialmente en Occidente.

Una lectura selectiva de las proposiciones puede sugerir que el Sínodo claramente ha empujado a la Iglesia Católico Romana a una disposición de ánimo más “evangélica”. Sin embargo, una lectura más amplia y cuidadosa indica que la “nueva” que se presenta va siempre acompañada de la “antigua” que permanece.

 Traducción: Rosa Gubianas

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47. “What is New and What is Old”. The Propositions of the Synod for the New Evangelization

The Synod for the New Evangelization can be thought of as “a master of a house, who brings out of his treasure what is new and what is old” (Matthew 13:52, ESV). Jesus’ explanation of the parable of the net is a useful starting point to come to terms with what happened at the Synod that just ended (7-28 October 2012). After weeks of intensive discussions, its final act was the drafting of a list of 58 propositions (i.e. points worthy of attention) that were presented to the Pope for his consideration in the future promulgation of a papal document (Apostolic Exhortation) that will become part of the Magisterium of the Church. The shape of the New Evangelization (NE) is becoming more and more clear, at least on paper, while it remains to be seen what practical outcomes will result from it. The achievements of the Synod as reflected by these propositions are a mixture of new and old things that call for discernment in order to not concentrate on a few selected items alone.

1. The Trinitarian Overture and the Marian Finale

“The Church and her evangelizing mission have their origin and source in the Most Holy Trinity according to the plan of the Father, the work of the Son, which culminated in his death and glorious Resurrection, and the mission of the Holy Spirit. The Church continues this mission of God’s love in our world” (n. 4). There can be no clearer Biblical foundation for the NE, although how the Church continues the mission of God is not spelt out. Is it by way of prolonging the Son’s incarnation and therefore having received His prophetic (magisterial authority), priestly (sacramental system) and kingly (hierarchical structure) offices?

            This is only one side of the coin, however. As is standard practice in Catholic documents, the final thought goes to Mary. The Trinitarian opening is only introductory, but is not conclusive for the NE. It is part of a wider picture that is not complete unless the Mariological dimension comes to the fore. Here it what the Synod says in the last proposition: “As Mother and Queen she is a sign of hope for suffering and needy peoples. Today she is the ‘Missionary’ who will aid us in the difficulties of our time and with her nearness open the hearts of men and women to the faith. We fix our gaze on Mary. She will help us to proclaim the message of salvation to all men and women, so that they too may become agents of Evangelization. Mary is the Mother of the Church. Through her presence, may the Church become a home for many and Mother of all peoples” (n. 58).  On the one hand there is a welcomed Trinitarian framework for mission, yet on the other hand we also find the reinstatement of a comprehensive Marian vision for the NE.

2. The Emphasis on the Study of the Scriptures Together with the Growth of Popular Piety

Another encouraging element of the propositions is the stress given to the role of the Bible. “In the context of the NE every opportunity for the study of Sacred Scripture should be made available. The Scripture should permeate homilies, catechesis and every effort to pass on the faith” (n. 11). This openness reiterates the attitude of Vatican II with regards to the Bible, although the Synod later makes it clear that “The Catechism of the Catholic Church and its Compendium are, above all, a resource for teaching the faith and supporting adults in the Church in their evangelizing and catechizing mission” (n. 29). According to the Synod, then, the Scriptures need to be read always in the light of the Catechism.

            What is more striking, however, is the parallel encouragement to the various forms of popular piety without suggesting their need to be corrected by Scripture. “Popular piety is a true place to encounter Christ, and also expresses the faith of the Christian people in the Blessed Virgin Mary and the Saints. The NE recognizes the value of these faith experiences and encourages them as ways to grow in Christian virtue … Popular piety is an especially promising opportunity for conversion and the growth of faith” (n. 39). So the NE is implemented by the study of the Bible and the popular devotions. How the two can be reconciled is difficult to understand apart from the Catholic dialectics between what is new and what is old.

3. The Importance of Conversion within the Sacramental System of the Church

The Synod comes very close to a kind of “Evangelical” language when it speaks about conversion. “The ‘first proclamation’ (i.e. an explicit announcement of salvation) is where the kerygma, the message of salvation of the paschal mystery of Jesus Christ, is proclaimed with great spiritual power to the point of bringing about repentance of sin, conversion of hearts and a decision of faith” (n. 9). This is straightforward language that any evangelist would use in his preaching (apart from the reference to the “paschal mystery” which is the typical Roman Catholic way of condensing and conflating the sacrifice of the cross and the sacrifice of the Eucharist).

            Conversion, however, is seen as a step within the wider sacramental path of a person. It is not the transition from being lost to being saved, but one move forward towards the fullness of an already given grace by and through the sacramental system of the Church (nn. 4, 33, 35, 37). This is not to say that conversion has to be pitted against the sacraments, but that the Roman Catholic meaning of conversion has far more ecclesiological weight and overtones than the simple turning to Christ and being saved by His grace alone.

4. A Self-Encouraging Tone with Little Self-Criticism

The overall tone of the propositions and the final Message of the Synod is aimed at providing a picture of a living and lively Church that responds to the challenges of the secularizing tendencies of the West by way of launching the NE and calling the baptized who have gone astray back to the Church. The propositions have little if nothing to say about the responsibilities of the Church in the erosion of Christian practice in the West and the lack of credibility that Christian institutions have in the public’s opinion. There is only one instance where “the scandals affecting priestly life and ministry” are mentioned (n. 49), but that is all. The general message is that many people left the Church because of the nasty effects of secularization. It seems that Church has little to repent for from past practices and much to commend itself for for its on-going activities. We will see if and how Pope Ratzinger will be bolder than the propositions are in recognizing the faults of the Church, especially in the West.

            A selective reading of the propositions may suggest that the Synod has clearly pushed the Roman Catholic Church into a more “Evangelical” mood. A more careful and broader reading, however, indicates that the “new” that is put forward is always accompanied by the “old” that remains.

Leonardo De Chirico

leonardo.dechirico@ifeditalia.org

Rome, 31st October 2012

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46. El Año de la Fe: devoción mariana e indulgencias

La Nueva Evangelización en el marco del Año de la Fe se toma a en continuidad con la práctica medieval de las indulgencias y la promoción de la devoción mariana.

14 DE OCTUBRE DE 2012

 El Papa Benedicto XVI inauguró esta pasado jueves 11 de octubre el Año de la Fe, que marca el 50 aniversario del inicio del Segundo Concilio Vaticano (1962-1965) y el 20 aniversario de la publicación del Catecismo de la Iglesia Católica.

Estas dos conmemoraciones se han puesto bajo la égida del Año de la Fe y sobre el fondo de la Nueva Evangelización, que será el tema del inminente Sínodo de los obispos (7-28 Octubre).

 En conjunción con el comienzo del Año de la Fe, se celebran dos acontecimientos que merecen atención: la encomienda a María del Año de la Fe por el Papa Ratzinger y la nueva concesión de indulgencias a los que tomen parte en el mismo .

El Año de la Fe tendrá fuertes connotaciones marianas e irá acompañado de indulgencias. Ambos casos reflejan profundamente las dimensiones profesadas por la fe católica.

 1. UN AÑO PUESTO EN LAS MANOS DE “LA MADRE DE DIOS”
Los aniversarios y las acciones simbólicas son importantes para el catolicismo romano.

Hace cincuenta años, justo antes de la apertura de la primera sesión del Vaticano II, el Papa Juan XXIII peregrinó a Loreto para confiar el concilio al cuidado de María. Loreto es una pequeña ciudad situada en el centro de Italia donde, según la tradición, está ubicada la casa donde María recibió la anunciación y vivió en Nazaret y fue tomada después de ser milagrosamente preservada de la destrucción. Este santuario mariano, también llamado “La Casa Santa”, es uno de los más importantes lugares de devoción mariana de Europa.

 Igual que el Papa Juan XXIII fue a Loreto en 1962, también lo hizo Benedicto XVI el 4 de Octubre para encomendar a María el Año de la Fe que está destinado a conmemorar el Vaticano II. De esta forma, si el Vaticano II se puso bajo el cuidado maternal de María, el Año de la Fe empieza con la misma connotación mariana .

Durante su homilía en el santuario mariano de Loreto,  el Papa reflexionó sobre temas especialmente marianos utilizando poderosas analogías para ilustrar la ejemplar relevancia de María para el catolicismo romano y así alimentar la devoción mariana .

Como el santuario es un “testigo físico y tangible del más grande evento de nuestra historia, la Encarnación”, así María es el “lugar de su presencia, un sitio de morada para el Hijo de Dios”. María es una “casa viva, el templo” del Hijo de Dios; “donde Dios mora, es nuestro hogar”. El catolicismo es muy sensible a la fisicidad de la fe, aunque el Papa nunca se refiere al hecho de que esta casa no es la casa “real” de María, sino un edificio medieval que se atribuyó ficticiamente a María.

Benedicto XVI también dijo que María es la madre de Cristo y nuestra madre en el sentido de que “nos abre la puerta de su hogar”. La casa viva se convierte en nuestro hogar donde siempre somos acogidos, y la anfitriona de la casa se transforma en la madre que siempre nos ama.

Se evocan poderosas imágenes y se tocan profundas emociones. La imaginería de María provoca recónditos sentimientos humanos.

 La habilidad católico romana para desarrollar y enriquecer el mundo de las imágenes es proverbial. El problema permanente es lo que está exactamente garantizado bíblicamente y cuales son los límites de estos avances para que no se conviertan en fines autoreferenciales en sí mismos . Como una cuestión de hecho, el Año de la Fe empieza con un fuerte tono mariano, como se hizo con el Vaticano II y con todos los demás acontecimientos oficiales católico romanos.

 2. EL AÑO DE LA FE Y LAS INDULGENCIAS
El segundo evento que vale la pena señalar al principio del Año de la Fe es el decreto del Penitenciario Vaticano, es decir, el Tribunal Vaticano que trata de las absoluciones, dispensaciones e indulgencias, y que disciplinará la concesión de indulgencias durante el próximo año.

 Se concederá la remisión plenaria de la pena temporal a todos los que, después de la confesión y la Comunión, asistan al menos a tres charlas sobre el Vaticano II o el Catecismo en un contexto de la iglesia, o hagan un peregrinaje a una basílica papal o a una catedral, o tomen parte en una misa en unas fechas determinadas, o regresen a la iglesia donde fueron bautizados a renovar sus votos bautismales .

Este decreto demuestra que el aparato de una práctica medieval sigue vigente y es el compañero constante de la Iglesia que recuerda el Vaticano II y promueve la Nueva Evangelización.

 Además de la piedad mariana, éste es otro rasgo distintivo del catolicismo romano: nuevas iniciativas, como la Nueva Evangelización en el marco del Año de la Fe, no se toman a expensas de tradiciones del pasado de la Iglesia, sino en continuidad con las mismas, incluso con las que se han opuesto y lo hacen todavía, otros cristianos por amor al Evangelio . En Roma no se pierde nada, todo se aprovecha.

Los términos “fe” y “evangelización” serán centrales en el próximo año y parecerán estar muy cerca, si no al mismo nivel, de la forma en que los protestantes evangélicos las usan.

No obstante, algún intérprete y observador del Año de la Fe necesitará recordar que ellos siempre transportan la pantalla completa de la doctrina católico romana, espiritualmente y en la práctica, no una selección según las preferencias de cada uno.

 Traducción: Rosa Gubianas

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46. At the Beginning of the Year of Faith, Marian Devotion and Indulgences

Pope Benedict XVI is about to inaugurate the Year of Faith that will mark the 50th anniversary of the beginning of the Second Vatican Council (1962-1965) and the 20th anniversary of the publication of the Catechism of the Catholic Church. These two anniversaries have been put under the aegis of the Year of Faith and against the background of the New Evangelization which will be the theme of the imminent Synod of Bishops (7-28 October).

            In conjunction with the beginning of the Year of Faith, there are two events that deserve attention: the entrusting to Mary of the Year of Faith by Pope Ratzinger and the newly granted indulgences for those who will take part in it. The Year of Faith will have strong Marian connotations and will be accompanied by indulgences. Both instances reflect deeply felt dimensions of the Catholic faith.

1. A Year Placed in the Hands of the Mother of God

Anniversaries and symbolic actions are important for Roman Catholicism. Fifty years ago, right before opening the first session of Vatican II, Pope John XXIII made a pilgrimage to Loreto to entrust the Council to Mary’s care. Loreto is a small city in central Italy where, according to tradition, is located the house where Mary received the annunciation and lived in Nazareth and was taken after being miraculously preserved from destruction. This Marian shrine, also called the “Holy House”, is one of the most important places of Marian devotion in Europe.

            Just as Pope John XIII went to Loreto in 1962, so too did Benedict XVI on 4th October to entrust to Mary the Year of Faith that is meant to celebrate Vatican II. Ideally, then, as Vatican II was brought under Mary’s motherly care, so the Year of Faith begins with the same Marian connotation.

            During his homily at the Marian shrine in Loreto, the Pope reflected on particular Marian themes using powerful analogies to illustrate the exemplar significance of Mary and to nurture Marian devotion. As the shrine is a “physical, tangible witness to the greatest event in our history, the Incarnation”, so Mary is the “place of his presence, a place of dwelling for the Son of God”. Mary is a “living house, the temple” of the Son of God; “where God dwells, all are at home”. Catholicism is very sensitive to the physicality of the faith, although the Pope never refers to the fact that this house is not the “real” house of Mary, but a medieval building that was fictionally attributed to Mary.

            Benedict XVI also said that Mary is the mother of Christ and our mother in the sense that “she opens to us the door of her home”. The living house becomes our home where we are always welcomed, and the host of the house becomes the mother who always loves us. Powerful images are evoked and profound emotions are touched. Marian imagery sparks deep human sentiments. The Roman Catholic ability to develop and enrich the world of images is proverbial. The standing issue is what exactly is warranted biblically and what are the limits for these developments so they don’t become self-referential ends in themselves. As a matter of fact, the Year of Faith begins with a strong Marian tone, as did Vatican II and all other official Roman Catholic events.

2. The Year of Faith and Indulgences

The second event that is worth noting at the beginning of the Year of Faith is the decree by the Vatican Penitentiary, i.e. the Vatican Tribunal that deals with absolutions, dispensations and indulgences, and that disciplines the granting of indulgences during the coming Year. Plenary remissions of temporal punishment will be granted to all those who, after confession and Communion, follow at least three lectures on Vatican II or the Catechism in a church context, or make a pilgrimage to a Papal basilica or cathedral, or take part in a Mass on specific dates, or go back to the church where they were baptized to renew their baptismal vows.

            This decree demonstrates that the apparatus of an old medieval practice is still in place and is a constant companion of the Church that remembers Vatican II and promotes the New Evangelization. Apart from its Marian piety, this is another defining feature of Roman Catholicism: new initiatives, like the New Evangelization in the context of the Year of Faith, are not taken at the expense of past traditions of the Church, but in continuity with them, even with those which have been and are strongly opposed by other Christians for the sake of the Gospel. In Rome nothing is lost, everything is embraced.

            The terms “faith” and “evangelization” will be central in the coming year and will appear to be very close, if not the same, to the way Evangelical Protestants use them. However, any interpreter and observer of the Year of Faith will need to remember that they always convey the full display of Roman Catholic doctrine, spirituality and practices, not a selection of those according to one’s own preference.

Leonardo De Chirico

leonardo.dechirico@ifeditalia.org

Rome, 8th October 2012