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84. Roman Catholic Ecumenism: Let the Italian Evangelicals Speak

July 23rd, 2014

Defining it as “historical” may be an overstatement. However, what happened on July 19 is a landmark in 150 years of Italian evangelicalism. For the first time ever, nearly 100 percent of Italian evangelical churches and bodies (85 percent of the 500.000 Italian Protestants) signed a common statement reinforcing their evangelical commitment to the gospel of Jesus Christ. This statement provides biblical standards to assess the mounting ecumenical pressure coming from the Roman Catholic Church to expand its catholicity at the expense of biblical truth.

Never before have Italian evangelicals reached such a large consensus and spoken with one voice on such a crucial topic. The churches and bodies that endorsed this statement represent the near totality of evangelicals who have a conservative Protestant theology and a strong evangelistic commitment.

No Minority Report

Italy is a unique place. Vatican City is “in” Italy, exercising widespread influence. The Roman Catholic Church has been a major religious, cultural, and political force for centuries. Religious minorities have been persecuted for ages. The Italian Reformation gave to the wider church some excellent men in the 16th and 17th centuries (including Peter Martyr Vermigli, Jerome Zanchi, and Francis Turretini) but was prevented from taking root in the country. Still today the situation is unbalanced with the Roman Catholic Church having enormous privileges while other religious groups are discriminated. Italian evangelicals have many reasons to be resentful. However, this is not the point of the new statement. With this document they are sending the message that their assessment is not a result of historical frustration. They want to look at Roman Catholicism according to biblical principles. It is not a minority report. It wants to be a truly biblical report.

Italian evangelicals are increasingly puzzled by the way in which evangelicals globally relate to the Roman Catholic Church and to Pope Francis in particular. Some analysis is based on personal impressions or the seemingly evangelical language of the pope, or on truncated bits of information that fall short of taking notice of the complexity of Roman Catholicism. There is much naiveté and superficiality. The wider evangelical Protestant family needs to hear the voice of their Italian fellow-brothers and sisters who look at Roman Catholicism from inside and with long experience in dealing with its full ideological and symbolic force.

‘Italian Evangelicals on Contemporary Catholicism’

Here is the full text:

Following a round table promoted by the Italian Evangelical Alliance, the Federation of Pentecostal Churches, the Assemblies of God in Italy, the Apostolic Church, and the Pentecostal Congregations held in Aversa on 19th July 2014 at the Pentecostal College of Religious Sciences on the topic of “Roman Catholicism in Evangelical Perspective,” the above mentioned churches and bodies, being alerted by the recent ecumenical openings by national and international evangelical and Pentecostal circles with regards to the Roman Catholic Church and its present-day pontiff, without passing judgment on the faith of individual people, believe nonetheless that it is incompatible with the teaching of Scripture to have a church that operates as mediator of salvation and that presents other figures as mediators of grace since God’s grace comes to us by faith alone in Jesus Christ alone (Ephesians 2:8) and without the agency of other mediators (1 Timothy 2:5).

They also believe that it is incompatible with biblical teaching to have a church that took the liberty to add dogmas (such as the Marian dogmas) to the faith once and for all delivered to the saints (Jude 3; Revelation 22:18).

They also believe that it is incompatible with the teaching of Scripture to have a church whose heart is a political state that is a legacy of an “imperial” church from which it has inherited titles and prerogatives. Christian churches must refrain from imitating “the princes of this world” and follow the example of Jesus who came to serve and not to be served (Mark 10:42-45).

Furthermore they also believe that what appear to be similarities with the evangelical faith and spirituality of sectors of Roman Catholicism are not in themselves reasons for hope in a true change.

All the standing theological and ethical differences considered, they cannot initiate nor advocate for ecumenical initiatives with regard to the Roman Catholic Church.

They invite all evangelicals at the national and international levels to exercise a healthy biblical discernment (1 John 4:1) without falling into unionist initiatives that are contrary to Scripture and instead renew their commitment to take the gospel of Jesus Christ to the whole world (Matthew 28:18-20).

Why “Reconciled Diversity” is Not the Way Forward

“Reconciled diversity” is a technical expression in ecumenical theology firstly used by 20th-century Lutheran theologian Oscar Culmann. More and more evangelicals think that this is the way forward. It basically means that you agree to disagree and that you accept your ecumenical partner as is.

However, the Roman Catholic Church is not a simple denomination. It is a church-state, with a monarch, political claims, and an army. It has never renounced any unbiblical dogma of the past and has all the apparatus in place to exercise “imperial” practices. Do we really want to say that we accept to be different with such an entity? While it is true that evangelicals should point to the fact that we are united with those who trust in Christ alone for their salvation, they should still find the Catholic church as an institution to be in need of radical reformation according to the Word of God. There is no “reconciled diversity” with sin and rebellion and with “arguments and every pretension that sets itself up against the knowledge of God” (2 Corinthians 10:5). Quite the contrary!

If evangelicals apply the “reconciled diversity” approach to the Roman Catholic Church as it stands they will stop being a prophetic voice according to the gospel, and they will become part of the present-day religious cacophony. The Bible warns God’s people to make alliances with a “splintered reed of a staff which pierces the hand of anyone who leans on it” (2 Kings 18:21). Biblically speaking, “reconciled diversity” grossly misunderstands the nature of the Roman Catholic Church and fails to be faithful to the task of maintaining unity in biblical truth and love.

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1. L’engagement du Vatican dans la Nouvelle Evangélisation ?

Rome, le 18 octobre 2010

Il n’est pas courant qu’un nouveau Conseil Pontifical soit mis en place au Vatican, étant donné le caractère conservateur de cette institution. Le pape Benoît XVI vient pourtant de rendre public le motu proprio (intitulé Ubicumque et semper, “partout et toujours”) qui établit un Conseil pontifical pour la promotion de la nouvelle évangélisation. L’une des raisons pour lesquelles cette mesure mérite que l’on y prête une attention toute particulière est qu’il s’agit d’une initiative sur du long terme. La préoccupation qui est au cœur de l’appellation du Conseil a également une importance capitale, en particulier pour des évangéliques qui se complairaient dans l’idée qu’ils ont un « monopole » sur tout ce qui touche à l’évangélisation. Nous avons là affaire à un bureau du Vatican dont l’objectif est de favoriser la nouvelle évangélisation de l’Occident. Les évangéliques devraient également prêter attention à la longue citation d’Evangelii nuntiandi, un document du Vatican relatif à la mission, datant de 1975, et que beaucoup d’observateurs ont considéré comme l’équivalent catholique romain de la Déclaration de Lausanne de 1974. La mission au sein des pays occidentaux est donc l’une des priorités du Vatican.

Le pape Ratzinger a toujours été préoccupé par le fait de chercher à se confronter aux défis de l’Occident sécularisé. De bien des manières ses premières années en tant que pape peuvent être analysées comme une tentative de faire face à ce problème. La mise en place de ce nouveau Conseil en est le versant « institutionnel ». La lettre fait référence à des thèmes qui sont chers à Benoît XVI : il souligne la diminution progressive de la pratique du christianisme dans les pays industrialisés ainsi que l’abandon continuel des valeurs chrétiennes dans les sociétés occidentales, qui conduisent au mieux à de l’indifférence, au pire à des attitudes antichrétiennes. Pour faire simple, le pape pense que la « sécularisation » est le principal ennemi spirituel de l’Eglise. Il appelle l’Eglise à se lancer dans une phase de revitalisation de sa vie intérieure pour faire face aux tendances séculières. La lettre pontificale Ubicumque et semper n’inclut pas une théologie bien définie de la nouvelle évangélisation. Cependant, il y a des pistes qui méritent peut-être que l’on s’y arrête et qui mettent en perspective cette nouvelle mesure du Vatican.

La rhétorique de la déchristianisation progressive de l’Europe est une constante dans les allocutions papales depuis la Révolution française. « Qui pèse ces choses a droit de craindre qu’une telle perversion des esprits ne soit le commencement des maux annoncés pour la fin des temps, et comme leur prise de contact avec la terre, et que véritablement “le fils de perdition” dont parle l’Apôtre (II Thess. II, 3) n’ait déjà fait son avènement parmi nous. Si grande est l’audace et si grande la rage avec lesquelles on se rue partout à l’attaque de la religion, on bat en brèche les dogmes de la foi, on tend d’un effort obstiné à anéantir tout rapport de l’homme avec la Divinité ! » Ces mots pourraient être ceux de Ratzinger, mais ils furent écrits par Pie X en 1903 dans son encyclique E supremi apostolatus (n. 5). D’une certaine manière, il n’y a rien de nouveau sous le soleil. Les Eglises se sont retrouvées à croiser le fer avec différentes formes de sécularisation depuis au moins trois siècles. La nouveauté, c’est peut-être que les Eglises institutionnelles risquent de perdre leur statut privilégié dans une société pluraliste. Il semblerait que la sécularisation actuelle ne s’accommode guère des arrangements entre l’Eglise et l’Etat antérieurs à la Révolution. Est-ce cela dont Ratzinger a le plus peur ?

Dans son évaluation des dangers de la sécularisation, Benoît XVI accuse cette dernière de toutes sortes de maux. Son analyse est correcte de bien des manières. Mais il manque quelque chose d’important. Il ne fait aucune mention de la responsabilité de l’Eglise dans la situation misérable de la chrétienté occidentale. L’Eglise a-t-elle vraiment travaillé d’arrache-pied pour proclamer avec intégrité l’Evangile au monde moderne qui l’observait ? L’Eglise a-t-elle été fidèle à la Parole de Dieu ? L’Eglise est-elle dans une certaine mesure responsable d’avoir au moins en partie provoqué ces inquiétantes tendances sécularistes ? L’Eglise devrait-elle examiner ses propres péchés avant de pointer du doigt le monde ? Ce document ne s’occupe pas de cela. Il n’en pose même pas la question !

L’Eglise est encouragée à promouvoir la nouvelle évangélisation et à raviver son ardeur pour la mission d’influencer la société. Ce document n’exprime pas d’espoir de conversion à l’Evangile, comme l’exprimerait la Déclaration de Lausanne. Il espère plutôt la restauration d’une société chrétienne au sein de laquelle les valeurs chrétiennes seraient honorées, mises en pratique, et l’Eglise reconnue comme influençant et défendant la société. Que vise l’évangélisation ? Veut-elle favoriser la nostalgie d’une « société chrétienne » telle qu’elle a pu exister en Europe dans le passé ? Mais ces sociétés étaient-elles chrétiennes au sens de l’Evangile ? Ne devrions-nous pas accepter le défi d’évangéliser l’Occident sans chercher à simplement revenir en arrière ?

Pour finir, un commentaire sur les outils que le pape Benoît XVI considère comme cruciaux pour réaliser cette tâche. En première ligne se trouve « l’utilisation du Catéchisme de l’Eglise catholique, comme formulation essentielle et complète du contenu de la foi ». Que le chef de l’Eglise catholique romaine fasse la promotion de l’utilisation du Catéchisme est parfaitement légitime. Cependant, le peuple de l’Evangile se serait attendu à ce que le pape encourage la lecture, l’étude et le partage de la Bible. De toute évidence, pour lui le Catéchisme contient la Bible, et non l’inverse.

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